Mientras hurgaba en un basurero, entre montículos de escombros malolientes, buitres y perros callejeros, Gabriel Silva, un brasileño de 12 años, encontró un tesoro: un pequeño árbol de Navidad.
A primera vista, ese símbolo de las fiestas no alcanzaba para alimentar a su familia. Pero la escena, inmortalizada el 8 de noviembre por un fotógrafo colaborador de AFP, ha viajado por todo el mundo.
Unas semanas antes de las vacaciones de fin de año, la imagen de esta adolescente negra flaca y con el torso desnudo, blandiendo un árbol de plástico de tres metros y medio maltrecho, desató una ola de solidaridad.
"Nunca tuve un árbol de Navidad en casa", dice el joven, que sueña con convertirse en futbolista profesional. Gabriel vive con su madre y dos hermanos mayores en una modesta casa de adobe en Pinheiro, un pequeño pueblo en el estado nororiental de Maranhao.
En el suelo, sin baldosas, solo hay tierra marrón oscuro. El cielo se puede ver desde el interior, a través del espacio entre la pared y el techo de paja.
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Pero ahora esta modesta morada está decorada con un árbol de Navidad. Y no el del vertedero. Es un gran árbol artificial, nuevo, con una estrella dorada en la parte superior, bolas, también doradas, y una guirnalda centelleante.
Es solo una de las muchas donaciones que su familia ha recibido desde que la icónica foto se volvió viral en las redes sociales. “Gracias a Dios, hemos recibido suficientes canastas de comida para pasar la Navidad más cómodamente”, dice María Francisca Silva, de 45 años, la madre de Gabriel que gana 600 reales (unos $ 106) al mes revendiendo los desechos reciclables del basurero.
Las recaudaciones de fondos en línea que recolectan donaciones de todo el país pronto deberían permitir hacer realidad el sueño de la familia: construir una casa real y sólida. Gracias a una primera donación de 500 reales (unos 89 dólares), pudieron comprar una bomba hidráulica para sacar agua del pozo cavado cerca de la casa.
“Mi regalo favorito es la bicicleta”, dice Gabriel, quien la recibió de un maestro en su escuela. Cuando no está en clase, el adolescente ayuda a su madre a recoger los residuos reciclables del vertedero.
“Si lo dejo en la calle, puede fumar drogas, hacer cosas que no debería. Él me ayuda, tengo cuidado de no seguir un mal camino. Es un buen chico, siempre quiso ayudarme ”, afirma la madre. Pero ahora Gabriel se ha convertido en una celebridad. “La gente no me deja solo, me busca todo el día. Quieren tomar fotografías, hacer preguntas ”, dice el niño.
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El fotógrafo Joao Paulo Guimaraes, que vive en el vecino estado de Pará, tuvo la idea del reportaje cuando vio un impactante video en el que un grupo de personas corría tras un camión que transportaba desechos de un supermercado para tirarlos.
“Eran unas cincuenta personas, locas. Es el último grado de miseria ”, describe Eurico Arruda, autor del video y defensor público en Pinheiro. “Llamas de fuego, mucho humo, buitres, perros. (El vertedero) parece una escena del apocalipsis ”, añade.
Gracias al impacto de la foto de Gabriel, Arruda espera poder ayudar a la comunidad. Por ahora, fundó una cooperativa para que los recicladores puedan hacer valer sus derechos. El alcalde de Pinheiro prometió pagarles un pago mensual de 100 reales y construir a partir del próximo año un verdadero vertedero público que respete las normas sanitarias.
Según un informe del instituto de estadísticas IBGE publicado la semana pasada, el 24,1% de los 213 millones de brasileños vivían por debajo de la línea de pobreza en 2020. La situación se ha deteriorado aún más en los últimos meses, debido al vertiginoso aumento de la inflación en una economía aún agobiada por la crisis del coronavirus.
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